Histoire et patrimoine de l’ESPCI Paris – PSL
Fondée en 1882 sous l’égide de la Ville de Paris, l’ESPCI Paris - PSL s’est construite dans la durée : une histoire scientifique marquée par des figures majeures, et un patrimoine tangible conservé au campus Vauquelin (bâtiments, collections d’instruments, archives). Cet héritage continue à nourrier la formation, la recherche et les projets de rénovation du campus.
Une école fondée en 1882, portée par la Ville de Paris
L’École de Physique et de Chimie Industrielles de la Ville de Paris voit le jour en 1882. Elle prend le nom d’ESPCI en 1948, devient ESPCI ParisTech en 2008, puis ESPCI Paris – PSL, pour signifier son appartenance à la fois à la Ville et à l’Université PSL. La pluridisciplinarité en Physique et Chimie fait partie du projet d’école initial. L’introduction de l’enseignement de la biologie par Pierre-Gille de Gennes, en 1994 s’inscrit dans cette continuité.
Un point structurant relève de la mission de service public : la gratuité de l’enseignement, depuis l’origine, votée par le Conseil de la Ville de Paris.
Je désire rappeler que nous avons fait toutes nos recherches à l’École de Physique et de Chimie de la Ville de Paris. Dans toute production scientifique, l’influence du milieu dans lequel on travaille a une importance très grande et une partie des résultats est due à cette influence.
Pierre Curie
Conférence à la Sorbonne (18 février 1904)
Chercheurs et découvertes : un héritage scientifique documenté
L’histoire de l’ESPCI est liée à des travaux conduits dans ses laboratoires et à des trajectoires scientifiques qui ont marqué durablement la recherche.
- Pierre et Marie Curie : travaux sur la radioactivité, découverte du polonium puis du radium ; prix Nobel associés (physique en 1903 pour Pierre Curie et Marie Curie, chimie en 1911 pour Marie Curie).
- Frédéric Joliot-Curie (39e promotion) : prix Nobel de chimie en 1935 avec Irène Joliot-Curie.
- Pierre-Gilles de Gennes : direction de l’École à partir de 1976 ; prix Nobel de physique en 1991.
- Georges Charpak : professeur associé à partir de 1980 ; prix Nobel de physique en 1992.
Mettre une frise chronologique
Le campus Vauquelin a lui aussi une histoire matérielle. D’abord installé dans les anciens locaux du collège Rollin, le site est reconstruit par étapes au cours de la première moitié du XXe siècle : les bâtiments les plus anciens datent de 1900, et les ailes nord et ouest sont construites au début des années 1930.
Cette continuité se prolonge aujourd’hui avec le projet de transformation du campus : la restructuration vise à conserver une part de l’empreinte historique, comme la façade Art Déco, tout en adaptant les espaces aux besoins contemporains d’enseignement et de recherche.
Collections et archives : instruments, objets et patrimoine écrit
L’ESPCI Paris conserve un patrimoine constitué de collections d’instruments anciens, d’objets et de fonds d’archives.
Parmi les éléments documentés :
- des appareils originaux utilisés par Pierre et Marie Curie dans le cadre de la découverte de la radioactivité ;
- des instruments d’optique et appareils associés à Charles Féry, et des réalisations liées à Fernand Holweck ;
- des sculptures et médailles, et des fonds d’archives (dont des dossiers personnels de scientifiques).
L’accès aux ressources et aux références patrimoniales passe par le Centre de ressources historiques.